Impacto del caos en el transporte marítimo mundial en la industria de la piedra

Anil Taneja,

anil.litosweb@gmail.com

La pandemia ha cambiado drásticamente el mundo empresarial en casi todas las industrias, algunas de manera predecible, otras de la forma más inesperada.

Sin embargo, la industria de la piedra ha sufrido en general relativamente poco en comparación con muchas otras. Se esperaba que 2021 fuera el año del regreso a algún tipo de normalidad. A fines de marzo de 2021, la mayoría de las empresas de piedra en casi todo el mundo dicen que tienen suficientes pedidos para mantenerse ocupadas, o incluso más que el año pasado, aunque las perspectivas a medio plazo siguen siendo poco claras.

Pero lo que era totalmente inesperado y ha supuesto un gran impacto es un grave cuello de botella en la logística. El mayor problema en la actualidad es hacer llegar la piedra de la fábrica al comprador que se encuentra en tierras lejanas a las que solo se llega por mar. Siempre hemos dado automáticamente por supuesto que si un cliente realiza un pedido, unos días o semanas después llegaría un camión a la fábrica para cargar el contenedor de piedra y unas semanas más tarde, estaría en los almacenes del cliente o en el lugar de la obra, sin importar en qué continente se encuentre el cliente.

Esta suposición se ha venido abajo cruelmente en los últimos meses. Después del confinamiento total que atravesó el mundo, lo cierto es que la demanda en muchas industrias y productos de consumo se recuperó drásticamente, entre ellos la actividad de construcción y renovación, y de repente las canteras de piedra, las fábricas de procesamiento y los fabricantes se sorprendieron gratamente al recibir pedidos de sus clientes habituales como si volviera la normalidad. No había sido necesario desplazarse ni para cerrar las ventas, ni para inspeccionar los bloques o las tablas.

Pero este nuevo y repentino problema se ha agravado en las últimas semanas, y es un fenómeno mundial. Los exportadores de todo el mundo están descubriendo que el contenedor de 20 pies, que siempre dieron por sentado que siempre estaba disponible, es uno de los más difíciles de conseguir. Sin embargo, incluso cuando está disponible después de una espera de semanas, el coste de envío ha aumentado drásticamente. A continuación se muestran algunas de las rutas de envío típicas en la industria de la piedra natural y el coste de envío por contenedor antes de la pandemia en comparación con el momento actual, finales de marzo de 2021.

TARIFAS TÍPICAS DE FLETES (en dólares)

PAGUE MÁS, OBTENGA CONTENEDORES ANTES

Dada la escasez de envases, en muchos lugares las empresas de piedra están descubriendo que la disponibilidad depende del precio que estén dispuestas a pagar. Cuanto mayor sea el precio que el cliente esté dispuesto a pagar, menor será el período de espera. Una subasta, en otras palabras, y esto en rutas que son las más transitadas. En otros puertos de importancia secundaria, no importa el precio que un comprador esté dispuesto a pagar, muy a menudo los transitarios no se comprometen ni siquiera en ese momento, ni con dos meses de antelación.

A veces, los precios de los contenedores son tan altos que los compradores no están dispuestos a aceptar las tarifas, por lo que el exportador se queda con la piedra en la cantera o en la fábrica.

El pequeño importador de piedra, el que hace un pedido cada 3 ó 4 meses a un proveedor lejano, no suele poder permitirse grandes retrasos y precios más altos, ese tipo de empresa acaba buscando proveedores locales, si esa alternativa está disponible. En EE. UU., dada la fortaleza del mercado y la creciente demanda, la prioridad para el mayorista es tener los materiales en stock, por lo que los importadores, en general, están absorbiendo el aumento del coste del flete y, por lo general, pueden traspasarlo a los compradores.

En otros mercados, donde la demanda ha mejorado pero todavía hay mucha incertidumbre y una fuerte competencia de precios, el importador se ve obligado a absorber el aumento de costes.

¿POR QUÉ HAY ESCASEZ DE CONTENEDORES?

Un artículo publicado recientemente en el New York Times (https://www.nytimes.com/2021/03/06/business/global-shipping.html) amplía este problema en detalle. Básicamente, la razón es una fuerte recuperación en el comercio mundial después del primer confinamiento a mediados del año pasado, el hecho de que haya menos trabajadores en los puertos para cargar y descargar, y menos conductores de camiones para llevar los contenedores tierra adentro y traerlos de regreso. Estos son los principales factores que crean las interrupciones en un sistema logístico global muy complejo y sofisticado.

EFECTO EN PROYECTOS EN CURSO

La situación es especialmente perjudicial para las empresas de piedra que están suministrando piedra para proyectos en un país donde el transporte es por mar. Normalmente, un proyecto se adjudica a un precio fijo y con plazos ajustados, el precio incluye los costes de transporte hasta el lugar. Los márgenes también pueden ser muy ajustados en grandes proyectos. Un aumento de unos pocos cientos de dólares, o de miles en el coste de transporte por contenedor, a menudo significa que se destruye toda la rentabilidad para el proveedor de piedra del proyecto. Los retrasos en el suministro de piedra en un proyecto en curso con plazos y multas por retrasos sólo significan más dolores de cabeza.

MAYOR NECESIDAD DE CAPITAL CIRCULANTE

Con grandes retrasos, de 1 a 3 meses, entre la piedra procesada y lista para el envío, y la llegada al destino, existe un tremendo estrés en la posición de efectivo tanto de los exportadores como de los compradores. Lo mismo ocurre con los exportadores de bloques en diferentes países. Los retrasos en la recepción de pagos por docenas de contenedores para un vendedor típico de tamaño mediano significan que hay mucho dinero en efectivo bloqueado. Tal como están las cosas, la pandemia causó un daño enorme a los balances de la mayoría de las empresas en casi todo el mundo. Este problema adicional empeora aún más su situación financiera, lo que les obliga a ampliar aún más sus líneas de crédito. Para los importadores pequeños e incluso medianos, que a menudo viven al día, estos retrasos pueden hacer inviable la importación y provocar que los stocks sean peligrosamente bajos.

COSTES DE SUMINISTROS AUMENTADOS

Junto a la industria de la piedra se encuentra una enorme industria auxiliar, que consta de todo tipo de maquinaria, herramientas, resinas, etc. La mayoría de estos productos se fabrican ahora en países asiáticos, especialmente en China. Incluso cuando algunas de las máquinas, herramientas o productos se fabrican en otros lugares, los insumos que se utilizan para su fabricación, el acero, por ejemplo, a menudo provienen de Asia. El fuerte aumento de los costes de envío provoca el aumento del coste de los suministros para las canteras de piedra y las fábricas. Los retrasos en los suministros también son un problema grave.

¿UN CAMBIO A MATERIALES DISPONIBLES LOCALMENTE?

Con los altos costes y los retrasos en la recepción de los envíos, ¿los arquitectos, diseñadores de interiores y mayoristas están cambiando hacia la especificación de la piedra disponible localmente o mediante transporte terrestre?

La realidad es que todavía no hemos llegado a esta etapa, pero la seguridad del suministro bien podría convertirse muy pronto en un criterio predominante si el tema logístico persiste por un tiempo más. Por ahora toda la atención se ha centrado en la pandemia y los retrasos y problemas que conlleva, no se han tomado decisiones sobre el material de construcción para tantos proyectos. Pero a medida que el proceso de vacunación se acelera, como todos esperan, pronto llegará el tiempo de decisión para especificar la piedra natural o lo que sea.

Algunos mayoristas de EE. UU. Han llegado a la conclusión de que, dado que no existe una alternativa real (estéticamente hablando) para los materiales de Brasil e India, por ejemplo, prefieren esperar más tiempo y pagar más también. El mismo cálculo puede no ser válido para arquitectos que trabajan con plazos estrictos.