Anil Taneja
1. INFLACIÓN Y TIPOS DE INTERÉS
Durante casi 25 años hemos vivido en una macroeconomía de baja inflación y la hemos dado por sentada. Pero durante los dos últimos años la inflación ha estado subiendo a unos niveles que se consideran altos especialmente en EEUU y la Unión Europea, y esto ha afectado a la salida al mercado de nuevos proyectos. Al no saber cuánto costaría el proyecto, ni a qué precio los promotores podrían vender las viviendas o el espacio comercial que tenían previsto, optaron por paralizarlos y decidieron esperar. Durante 2024 el impacto de la parálisis de muchos nuevos proyectos en los años 2022 y 2023 finalmente lo va a sentir la industria.
Cuando la inflación es alta, los tipos de interés también suben. La subida de los tipos hipotecarios ha afectado la capacidad de comprar vivienda de los particulares. En España el número de hipotecas bajó un 30% en 2023. A finales de 2023 la inflación ha ido bajando. Con suerte, en el segundo semestre del año que viene, si los tipos de interés también bajan, quizá empecemos a ver cierta reactivación de la actividad de construcción.
2. CHINA
Desde hace dos años se ha hecho evidente para los exportadores de bloques que la ralentización en China de la industria de la construcción era grave y que el país estaba comprando muchos menos bloques que antes. Algunos exportadores de bloques observaron un descenso de las ventas de entre el 75 y el 90%. Cuando un sector inmobiliario tiene problemas, suelen pasar varios años hasta que la situación se normaliza y se produce una recuperación sostenible. Las constructoras tienen problemas de liquidez, los bancos dejan de conceder préstamos, los proyectos se paralizan... la demanda de materiales de construcción cae, muchas empresas cierran. Esto es lo que está ocurriendo en China. Pero el tamaño de la industria de la piedra en China es tan grande, que todavía hay cientos de ellas que se lanzan agresivamente a por pedidos en los mercados internacionales. Las empresas chinas también se han vuelto más innovadoras, el componente de diseño en su gama de productos en piedra ha aumentado enormemente, lo que significa que compradores de todo el mundo seguirán acudiendo al país cuando necesiten piedra para proyectos o para sus almacenes.
3. INDIA
Actualmente, el mercado más prometedor de la industria de la piedra, pero no completamente abierto a las empresas extranjeras, es India. La industria india puede dividirse en varios segmentos. Brevemente, la parte orientada a los mercados internacionales, como los exportadores de bloques a China, los exportadores de lápidas y de tablas, están pasando por momentos difíciles. Por otro lado, a las empresas de piedra centradas en el mercado local las cosas les va cada vez mejor, ya que la demanda sigue creciendo, no sólo en las grandes ciudades, sino ahora también en lo que se conoce como ciudades más pequeñas, llamadas Tier 2 y Tier 3. No mucha gente lo sabe, pero la ciudad con el mayor número de grúas del mundo en estos momentos es Mumbai, en la India.
4. EL CUARZO: EL FACTOR SILICOSIS
En 2023 se produjeron dos acontecimientos importantes relacionados con el cuarzo, y es muy posible que en 2024 veamos todo su impacto. El primero de ellos ha sido la persistente cobertura negativa del cuarzo en los medios de comunicación debido al aumento de casos de silicosis entre los trabajadores está dañando definitivamente su imagen. La prohibición de su uso en Australia es otro golpe para la imagen de cuarzo. Incluso en EE.UU., el mayor mercado para el cuarzo, existe ahora una nueva actitud cautelosa entre los profesionales del sector que tratan con él. Si la demanda de cuarzo empezará a bajar en 2024, es algo a lo que habrá que estar atentos, ya que será un acontecimiento importante. Al fin y al cabo, se calcula que entre el 60 y el 80% de las encimeras de cocina se hacen hoy en día con cuarzo en Estados Unidos. El otro acontecimiento de 2023 ha sido el gran número de nuevas fábricas de cuarzo que han entrado en funcionamiento en la India en un momento en que la demanda ha tocado techo y puede estar disminuyendo. Se estima que sólo la producción de cuarzo en India cubre alrededor de 2/3 de la demanda total en EE.UU., a esto hay que añadir las múltiples fábricas del sudeste asiático, China y otros países y, por supuesto, Estados Unidos. Es probable que muchas fábricas de cuarzo cierren sus operaciones poco después de haber comenzado. Qué material ocupará el espacio dejado por el cuarzo: la piedra natural o el porcelánico, es la gran incógnita de 2024.
5. PORCELÁNICO
Las tablas de porcelánico de gran formato han sido un gran factor de disrupción en la industria de la piedra natural, y poco a poco han ido aumentando su cuota de mercado en aplicaciones que la industria de la piedra consideraba exclusivas para ella. Pero ahora se ha llegado a una situación en la que la producción de tablas de porcelánico se ha multiplicado con la entrada de nuevos productores en muchos países y los precios están bajando drásticamente. Aunque esto ha perjudicado gravemente la rentabilidad de la industria del porcelánico, lo cierto es que el porcelánico de gran formato sigue quitando cuota de mercado a la piedra natural en cualquier aplicación en la que la comodidad, el peso y la rapidez de instalación sean criterios importantes.
6. FERIAS
Uno de los desarrollos más interesantes a tener en cuenta en 2024 es si las empresas de piedra natural empiezan a exponer de forma seria en ferias dirigidas a diseñadores de interiores, o muebles, u otras ferias, mostrando nuevas aplicaciones. Ya se ha hecho evidente para todos que la mayoría de las ferias tradicionales de las últimas tres décadas han perdido su atractivo para los transformadores de piedra.
7. OBRAS PÚBLICAS
Los proyectos del sector público son relevantes en la UE, y la prueba es que la supervivencia de muchas empresas de granito en la Península Ibérica depende de las obras de pavimentos exteriores para su instalación en parques, aceras y todo tipo de proyectos de urbanización. Con la presión para que los gobiernos europeos reduzcan la deuda y controlen sus gastos, ¿habrá dinero suficiente para seguir sacando obras de pavimentación al ritmo actual? Otra reflexión, quizás aún más relevante, sería: con la enorme capacidad existente de elaborar pavimentos, un producto normalmente de poco valor añadido, ¿pueden subsistir tantas empresas en la Península Ibérica durante mucho tiempo ?
8. EPD, SOSTENIBILIDAD, ETC.
Cada vez son más importantes en los proyectos del norte de Europa y, a veces, en EE.UU., pero, al fin y al cabo, la sostenibilidad sigue siendo una cuestión menor para la mayor parte de la industria de la piedra. La superioridad en temas de sostenibilidad de la piedra natural no está en duda, pero sólo influye en proyectos, un nicho pequeño en la industria de la piedra. Incluso en estos mercados de más sensibilidad hacia la sostenibilidad, estos criterios son a menudo anulados por prescriptores más preocupados por los costes, los plazos y la comodidad. La sostenibilidad se considera irrelevante cuando la elección se hace con fines decorativos. ¿Empezarán las EPD, la sostenibilidad, etc. a convertirse en un criterio importante para los prescriptores en los países en los que se están llevando a cabo un gran número de nuevos proyectos? Eso es algo a lo que habrá que estar atentos en 2024.
9. EXCESO DE OFERTA DE TABLAS
Si hay un aspecto que mejor define la realidad actual es un enorme desajuste entre la oferta y la demanda en términos de producción de tablas. Si a esto añadimos el fenómeno de la oferta de tablas de cuarzo, la de tablas de porcelánico, el hecho de que todas ellas tienen que pasar por la misma puerta, la del marmolista, antes de convertirse en un producto acabado para la aplicación que sea, es obvio porqué las fábricas transformadoras y las canteras se enfrentan a una tremenda presión en sus márgenes. Este enorme exceso de oferta significa que la mayoría de las fábricas del mundo están funcionando a 1/3 o 1/2 de la capacidad instalada. La pregunta obvia para todos es: ¿qué les hace pensar que la situación en 2024 será diferente? ¿Y qué va a hacer al respecto? Ha habido una tremenda resistencia entre los empresarios a afrontar esta pregunta, en 2024 ya no podrán evitarla.
10. TEXTURAS Y ACABADOS
Un diferenciador significativo entre la piedra natural y los materiales artificiales puede ser el desarrollo de nuevas texturas y nuevos acabados en piedra natural. Durante demasiado tiempo, la mayoría de las empresas de piedra hicieron muy poco, si es que hicieron algo, en este sentido. Durante 2023, por fin, al menos en los materiales más blandos como la piedra caliza, se ha observado cierta experimentación. ¿Es demasiado poco, demasiado tarde? Tal vez, pero sigue siendo indispensable ofrecer nuevas texturas y acabados.
11. NUEVAS APLICACIONES
La única forma de salir del pozo.
A lo largo de 2023, más empresas llegaron finalmente a la conclusión de que tendrían que desarrollar nuevas aplicaciones si querían sobrevivir. Cuáles deberían ser estas nuevas aplicaciones, aún no se puede predecir. ¿Muebles? O una combinación de varios nichos de productos, esto todavía no está claro. Esperemos que 2024 traiga algo de claridad, la urgencia es evidente.
12. LOS MERCADOS DINÁMICOS
En un entorno económico generalmente sombrío, hay algunos mercados que están mostrando un gran dinamismo en el sector de la construcción. Los países ricos del Golfo, especialmente Arabia Saudí, India, Indonesia... se están convirtiendo en mercados interesantes. Los países de Extremo Oriente están creciendo razonablemente bien, pero la ralentización de China podría afectarles el año que viene. México también está mejorando. Polonia debería volver a ser un mercado dinámico ya que los miles de millones de Euros asignados a Polonia pero bloqueados por la UE estarán finalmente disponible para el desarrollo del país. También habrá que estar atento al espacio dejado por la prohibición de uso del cuarzo en Australia- ¿que material se aprovechará de esta oportunidad: la piedra o el porcelánico?.
13. LAS DOS GUERRAS
Nadie puede predecir hoy cómo acabará la guerra en Ucrania o qué giro tomará el conflicto en Gaza. Pero una cosa está clara: este tipo de acontecimientos no son buenos para nadie. Ya estamos viendo como en la segunda semana de diciembre muchas navieras han decidido no arriesgarse usando la ruta del Mar Rojo para sus barcos.
14. POLÍTICAS DE LAS ADMINISTRACIONES EN LA MINERÍA
Las políticas gubernamentales en materia de minería han sido muy variadas en todo el mundo. En la UE es extremadamente difícil abrir nuevas canteras de piedra, o incluso explotarlas. En casi todo el mundo, la preocupación por el medio ambiente es ahora un factor importante a la hora de explotar canteras. La extracción de piedra seguirá siendo cada vez más difícil, no más fácil.
15. EL FACTOR X
En los últimos tiempos ocurre algo totalmente inesperado en algún lugar del mundo que lo pone todo patas arriba, y no hay forma de predecir qué podría ser. Lo llamamos el factor X. ¿Habrá uno en 2024? Crucemos los dedos.
18 de diciembre de 2023.
