El basalto, piedra semi-ornamental brasileña

Basalto es el nombre comercial de una familia de rocas volcánicas que sólo se da en una región específica del sur de Brasil, en el Estado de Río Grande do Sul y Santa Catalina. Tienen una amplia aplicación en la construcción civil, en especial para uso ornamental, en suelos, paredes y pavimentos.

En Brasil, las piedras que se emplean en la construcción se dividen en dos categorías: las llamadas "piedras ornamentales", que se usan con la superficie pulida, como el granito y el mármol; y las llamadas "piedras semi-ornamentales, que se emplean sin pulir, como la pizarra. En este sentido, el basalto se clasifica como un grupo especial dentro de las piedras semi-ornamentales.

El gobierno federal de Brasil y otros gobiernos estatales han reconocido las piedras ornamentales como una parte de los recursos subterráneos naturales, así que han publicado catálogos a todo color sobre las piedras ornamentales dirigidos a estimular su producción. En comparación con las piedras ornamentales, las semi-ornamentales no eran tan atractivas y eran menos conocidas. Entre las piedras semi-ornamentales, la pizarra ha sido usada tradicionalmente en la industria brasileña de la construcción. Recientemente, unos tipos especiales de gneiss están aumentando su producción y consumo. A pesar de la extensa aplicación en la construcción y su gran importancia económica, las piedras semi-ornamentales están todavía poco evaluadas. En especial el basalto, que es una piedra específica y regional, y por ello poco conocida incluso dentro del territorio brasileño. Este artículo nos introduce en el marco geológico, en la explotación minera, los usos comunes, las aplicaciones ornamentales y el uso artístico del basalto.

En el Estado de Rio Grande do Sul, en el sur de Brasil, hay depósitos riolíticos volcánicos del Cretácico temprano que se caracterizan por tener un alto grado de soldadura y un flujo secundario desarrollado extremamente. Están situados generalmente por encima del basalto del cretácico temprano Parana Flood (alrededor de 125 Ma), pero a veces se intercala flujo de lava basáltica entre sus capas frías. El espesor total del flujo de depósitos piroclásticos es de cerca de 350 m en la región de la costa atlántica, pero se vuelve más fina en el oeste, y finalmente desaparece en la región interior del continente Sudamericano. El centro de erupción se supone que estuvo presente en Namibia, en el oeste de África. Se han reconocido al menos cinco de las capas frías de los depósitos de flujo volcánico y cada una es menor de 50 m.

El aspecto de esta piedra y sus utilidades como material de construcción son muy variables dentro de la capa de enfriamiento según el nivel de la misma (Fig. 1). La parte de la base de la unidad de enfriamiento se compone de obsidiana cristalina. En esta parte, las rocas son físicamente quebradizas, y las fracturas verticales son frecuentes. Por lo tanto, las rocas no son apropiadas como material de construcción noble ni como grava para carreteras. Sin embargo, debido a su color negro oscuro (Claridad = 18, tras una evaluación cuantitativa del color de la roca de Moloki), se usan en la construcción de muros multicolores así como en pavimentos decorativos (Fig. 2). La parte media-superior de la capa de enfriamiento es de gris oscuro (Claridad = 45) y mecánicamente dura y sólida. En algunas zonas, hay un alto desarrollo sub-horizontal paralelo a las fracturas originado probablemente del segundo flujo de la tufa soldada. Esta parte es útil para la explotación de la roca como material de construcción, y muchas canteras se dedican a ello. Los materiales denominados comercialmente basalto corresponden a piedras de este nivel. A causa de la meteorología y la consecuente descomposición del hierro, una parte de la roca aparece coloreada desde amarillo claro a rojo oscuro. Estas piedras tienen un uso semi-ornamental (Fig. 2). Sin embargo, en muchos lugares donde la mencionada fractura sub-horizontal ha tenido un desarrollo menor, estas piedras tienen menos usos como rocas semi-ornamentales. Por lo tanto, esas rocas se comprimen para hacer grava de gran calidad. En el nivel más alto de la unidad de enfriamiento, las rocas tienen un color más oscuro y mecánicamente son menos resistentes. Éstas se extraen para producir una grava de menor calidad.